Le principe de la messagerie instantanée diffère quelque peu de celui du chat traditionnel. Il s'agit certes de dialoguer en direct avec des correspondants mais ces derniers font partie d'une liste privée dans laquelle vous intégrez les personnes que vous souhaitez et seulement elles.

Cette messagerie est liée à un logiciel qui doit être installé sur votre ordinateur et est démarré à chaque connexion. Il vous prévient lorsqu'une personne (l'ayant elle aussi installé sur sa machine) de votre liste est en ligne et donc susceptible de discuter. Il est d'ailleurs possible de bavarder à plusieurs comme sur le chat et non pas uniquement deux à deux.

Ces logiciels prennent l'apparence d'une petite fenêtre (que l'on peut réduire) en avant plan du logiciel en cours (le navigateur internet par exemple).

Outre le chat, certains logiciels offrent le mode vocal, l'échange de fichiers (ce qui n'est pas sans risque), l'archivage des messages ou l'envoi de SMS.

Les logiciels de messagerie (messengers) sont aujourd'hui assez nombreux et très répandus comme ICQ, AIM, Odigo ou Trillian. Il est à noter qu'une personne possédant ICQ ne pourra pas communiquer avec une autre disposant d'AIM et inversement (les serveurs étant différents et ne se voyant pas). Toutefois, des produits comme Trillian permettent la création de passerelles.

Une inscription préalable sur le site de l'éditeur du logiciel est obligatoire pour être reconnu sur leur serveur et vu des autres. Un certain nombre de renseignements vous seront demandés mais rien ne vous empêche de faire quelques fautes de frappe...

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