L'Internet Relay Chat (IRC), que l'on pourrait traduire par "bavardage via Internet", est un protocole de transport de données utilisé sur Internet. Comme le FTP concerne le téléchargement, l'IRC concerne le dialogue en direct (le "chat"). Contrairement à la messagerie électronique ou aux forums de discussion, il permet de communiquer en direct en tapant du texte à tour de rôle avec une ou plusieurs personnes (qui sont bien sûr connectées au même moment).

Des réseaux de serveurs (ordinateurs offrant un service) sont spécialisés dans l'IRC comme IRCnet, DALNet ou UnderNet. Il convient donc de se connecter à un de ces réseaux pour pouvoir "chatter". Mais comme ces derniers ne sont pas reliés entre-eux, si vous êtes sur IRCnet vous ne pourrez pas discuter avec une personne connectée à UnderNet.

Une fois la liaison établie (voir les différentes possibilités plus bas), vous devez choisir un identifiant (nickname), nom sous lequel vous serez visible, et un canal (salon de discussion). La plupart des canaux sont thématiques : âge, hobbies, origine géographique etc...

Ex: #bretagne, canal consacré (mais non réservé) aux habitants d'une région.

Certains canaux sont en permanence ouverts et vous y trouverez toujours quelqu'un. Les plus fréquentés peuvent mettre en relation par moment plusieurs centaines de chatteurs. Ils sont animés par des opérateurs (créateurs et modérateurs du canal) qui ont des droits particuliers et/ou des bots (robots logiciels chargés de gérer automatiquement certaines actions comme le renvoi d'un chatteur ne respectant pas la netiquette).

Il est possible pour tout un chacun de créer son propre canal (et en devenir donc l'opérateur) pour une occasion ponctuelle. Dans ce cas, les participants devront être prévenus de l'heure d'ouverture et des noms du réseau puis du canal.

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