Une image numérique est composée d'un ensemble de pixels (picture element).

Le pixel est à l'image numérique ce que l'atome est la molécule.

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Grossissement du point sur le i

Une image numérique se définie par sa résolution, son nombre de couleurs (profondeur) et son format.

• La résolution correspond au nombre de pixels qui composent l'image pour une unité donnée (cm ou inch* ).
• Une image de 1x1cm scannée à 300 points par centimètre fera donc 300x300 pixels.
• La profondeur de couleurs est le nombre maximal de couleurs que peut avoir une image. Ce nombre maximal (modifiable) est toujours une puissance de 2. Les profondeurs les plus utilisées sont 2, 16, 256, 65 536 et 16.777.216 couleurs.

*1 inch = 2,54 cm

16 couleurs	256 couleurs	16 M de couleurs

Le format de l'image correspond à son mode d'enregistrement (sur le disque dur) et le cas échéant à son mode de compression.

Les formats existant actuellement sont très nombreux : GIF, BMP, JPEG, TIFF etc. Certains permettent de compresser l'image afin que le fichier informatique en résultant ne soit pas trop volumineux.

Une image de 10 cm sur 10, avec une résolution de 300 pixels par cm et en 16 millions de couleurs génère un fichier de plus de 4000 kilo-octets (ko) en BMP et seulement de 52 ko en JPEG. La compression s'accompagne généralement d'une perte de qualité de l'image.

Deux exemples de formats

• GIF : Graphics Interchange Format - Compression générale - 256 couleurs - Compression sans perte - Pour dessins simples, contrastés.
• JPEG : Joint Photographic Experts Group - Compression spécifique - 16 millions de couleurs - Compression (réglable) avec pertes - Pour photos, dessins nuancés.

Les logiciels de retouche comme Paint Shop Pro permettent de retravailler l'image à différents niveaux : - dimension - nombre de couleurs - cadrage - application d'effets spéciaux…